Japonski macesen je listopadno iglasto drevo, ki je razširjeno po osrednji in severni Japonski, do otoka Hokaido. V Evropi je še posebej priljubljen na Irskem in v Veliki Britaniji, kjer zaradi ugodnega vlažnega podnebja odlično uspeva.
Zraste do 30 metrov visoko, njegovo deblo pa lahko doseže premer do enega metra. Ima široko in stožčasto krošnjo, veje so vodoravne in v rahlem loku upognjene navzgor. Tanke iglice rastejo v šopkih, njihova modrikasto zelena do temno zelena barva se pozno jeseni obarva v izrazito zlato rumeno. Pred zimo iglice odpadejo.
Zacveti zgodaj spomladi, ko se odene v diskretne rumene (moški cvetovi) ali roza rdeče (ženski cvetov) barve. Zreli plodovi so rjavi jajčasti, pokončni storži, veliki med 3 in 4 cm. Stari storži še več let ostanejo na drevesu, prepoznamo pa jih po temno sivi barvi.