Cer je čvrsto drevo s široko, kroglasto, pozneje zaokroženo krošnjo. Skorja drevesa je črnikasta in ima globoke razpoke. Temnozeleni usnjati listi so različnih oblik, običajno podolgovati do ovalni. Na zgornji strani so hrapavi, na spodnji pa goli. Jesenska postanejo rumenkasto rjave barve. Listje ostane na vejah dolgo v zimo, zato jih rado lomi težek sneg.
Hrast cer je do 35 m visoko listopadno drevo z ravnim deblom, redko krošnjo in koreninskim sistemom z močno glavno korenino. Rad naseljuje suha tla, ki so rahlo kisla. Dobro prenaša sušo in onesnažen zrak, nizke zimske temperature pa mu povzročajo mrazne razpoke na deblu.
Cerov plod je želod, ki je do polovice pokrit s »kapico« iz drobnih kosmatih lusk. V prvem letu zraste le do velikosti graha, dozori pa šele septembra ali oktobra naslednje leto.